1915 erschien sein bedeutendstes und größtes Werk, die Oper "Die ersten Menschen". Stephan war zu dieser Zeit bereits ein anerkannter Komponist, dessen Werke im Schott-Verlag verlegt wurden. Seine Musik steht auf der Schwelle zwischen Spätromantik und Moderne und bezieht sowohl tonale Tradition (der Tonleiter folgend), wie zum Beispiel Richard Wagner als auch impressionistische Klänge und freitonale Entwicklungen(die Beziehnungen zwischen den Stufen der Tonleitern wird aufgelöst), wie sie beim frühen Schönberg zu finden sind, mit ein.
Stephan fiel mit 28 Jahren im Ersten Weltkrieg. Heute trägt seine ehemalige Schule in Worms den Namen Rudi-Stephan-Gymnasium. (Bild oben)